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西周分封制又称为封建制（狭义上），是分封建国或封邦建国制度的简称。其与宗法制（下次论及）是互为表里、相互依存的关系，宗法制解决的是贵族阶层亲疏血缘的继承问题，分封制解决的是财富土地的权力分配和管理问题。

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西周实行分封的背景在于：夏商时期，君主与诸侯方国之间是大致平行的关系，只是君主为长，且君主的宗室兄弟多在王畿任职协助君王管理国家，如商纣的长兄微子启、叔父比干，没有委派到各诸侯国去当首领（事实上也办不到），使商纣的支持者为数不多，一旦遇到有异心的诸侯国反抗讨伐等危险时最终导致亡国。说白了，就是没有自己人帮忙。当然，夏商时也有个别分封，如夏代越国第一位国君无余，系夏中兴之主少康的庶子，被夏封于会稽（今浙江绍兴一带）；殷商时期共国国君，系中国司法始祖皋陶后裔，被商封于共（今甘肃平凉泾川县一带）；商代阮国国君，系皋陶后裔阮髡，被商封于阮（也在甘肃平凉泾川一带，共国以南）;商代密须国国君，系黄帝后裔姞姓密须氏，被商武丁封于密须（甘肃平凉灵台县）。虽有个别封赐，但夏商并未形成分封制度和规模，且受封之前就多为方国、部落，所谓册封仅系再次正式确认，与夏王、商王的隶属关系不太明显，与西周成建制的、等级明确、受封主要为宗室和功臣的分封制有很大差别。

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周武王伐纣灭商后，仅依靠自己的力量，无法对原殷商控制的大片东南领土直接管理，无法对周边蛮夷势力有效防范，需要分割周边部分领地并委派信任的代理人就地治理管辖，以保卫周天子天下共主的权力和地位。周武王汲取殷商灭亡的教训，对同宗兄弟、异姓功臣大行分封。在西周分封制下，第一级，周天子是大宗，对王畿以外的部分土地分封给除嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室、异姓功臣及上古帝王后裔，所封领地叫诸侯国或封国，受封对象称诸侯，诸侯可以在封地内设置官员、建立武装、征收赋税；第二级，在诸侯国内，诸侯是大宗，其将部分土地再分封给嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室，所封土地叫采邑，受封对象称卿大夫；第三级，在采邑内，卿大夫是大宗，其将部分土地再分封给嫡长子以外的作为小宗的同姓宗室，所封土地叫禄田，受封对象称士。士是分封制的最低一级，不能再分封，平民和奴隶为被统治阶级，无此资格。于是形成由天子、诸侯、卿大夫、士等宗族贵族为主体的金字塔式、树状的权力等级架构。据记载，西周初周天子分封了71个诸侯国，其重要的有鲁、齐、燕、卫、宋、晋等，其中53个为同姓诸侯。

当然，大宗在赋予小宗以上权力的同时，为实现权利义务对等，西周分封制还规定，作为小宗的诸侯要向大宗的周天子履行以下义务：一是服从周天子命令，二是为周天子守卫疆土，三是随周天子征伐作战，四是交纳贡赋，五是朝觐述职。同样，小宗的卿大夫或士也要向大宗的上一层级履行作战等义务。​

分封制的作用是明显的，但弊端也很明显。按照西周分封的制度设计，虽然周天子最初直接统治的领地远超出其它诸侯，但随着时间推延，每一代周天子按照宗法制度要对其它成年兄弟进行分封，而天子统治的存量土地不会增长（对外征战除外），必然出现越到后来周天子直管地盘越收缩的现象。天子要想扩大领地，当然不能抢诸侯的地盘，只能对外征服，但四周都是诸侯的领土，你即使打下地盘也不方便直接统治，只能送给邻近的诸侯，显然缺乏扩张动力。

但对于诸侯而言，虽然刚受封时封地不大，但到后来周厉王被犬戎杀死及周平王东迁洛阳致周王室权威削弱后，各诸侯国凭借实力对内相互兼并，对外逐渐蚕食周边部落，使其国力和领地不断扩张，最终超过周天子而脱离其控制。如齐国地处东部沿海，不断征服东夷部落扩张领土；西陲的秦国常年与西戎打仗占领了大片土地；北面的晋国不断兼并北狄；南边的楚国更不用说了，不遗余力、不亦乐乎地开疆拓土。同时，随着时间推移，特别是到了战国时期，姬姓诸侯之间的血缘关系逐渐淡化，实力强悍的诸侯在天子权力式微无力约束的现实下，联合征伐或单独吞并弱小诸侯。如韩国吞并郑国，魏国吞并中山国、宋国（与齐楚瓜分）、卫国，赵国灭掉无终国、楼烦国、中山国（第二次），燕国灭掉蓟国，齐国吞并孤竹国、宋国（与魏楚瓜分）、莱国、薛国等十几个诸侯国，秦国吞并虢国、芮国、滑国、巴国、蜀国、义渠等诸侯国，还灭了残存的东周，楚国兼并数量最多，先后灭掉巢、唐、郧、杞、莒、蔡、越、鲁三十余个中小诸侯国。

​ 这就形成一种奇怪的历史怪圈：西周分封制是为了实现诸侯拱卫天子、小宗保护大宗的上下有序、尊卑有别的等级秩序而设置，制度创立之初确实发挥了巨大作用，但随着时间推移，必然导致天子领土逐渐缩小、诸侯领地不断膨胀，最后导致小宗吃大宗、小蛇吞大象、由统一到分裂的制度怪圈，注定会被历史的车轮无情辗碎。这种因分封制使天子式微、诸侯坐大并相互征伐的现象同样发生在各诸侯国内部。如春秋时鲁庄公就被受封卿大夫的三兄弟孟孙氏、叔孙氏和季孙氏的三大家族把持国政，致鲁庄公的政令形同摆设（史称“鲁国三桓”）;春秋时晋文公命韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家卿大夫掌握军政，后六卿长期相互争斗，后赵氏灭掉范氏、中行氏，接着智氏联合魏氏、韩氏准备灭赵氏，但被赵氏反间联合魏氏、韩氏反灭智氏，最终三家干脆瓜分了晋国，由卿大夫升级为赵国、魏国、韩国三家新诸侯（史称“三家分晋”）。鉴于此，战国的各国君主在保留分封基础上力图改良变法，两汉、两晋、南北朝、隋唐、明清等统治者们均以郡县制为主体，充分吸收西周分封制度优势，以平衡中央和地方的权力分配，最大限度实现国家政权利益最大化。 ​

但不能因此否定西周分封制对于稳定政权、巩固统治、维持秩序、发展经济等巨大的历史贡献，无论多么精密的钟表，时间长了也会走慢失灵。可以说，分封制和与之配套的宗法制是西周立国之本和制度精髓，不然，为何西周和东周独能延续八百余年，为中国所有朝代国祚时间之最呢？